Uma cidade do Oregon pergunta: o Google é um bom vizinho?

The Dalles, com população de 16.000 habitantes, fica em uma ravina de 130 quilômetros de extensão formalmente conhecida como Columbia River Gorge, mas todos aqui se referem a ela simplesmente como Gorge. Embora esteja a apenas 85 milhas a leste da chuvosa Portland, The Dalles fica no lado seco da linha divisória entre o oeste úmido do Oregon e a região árida do leste. Apenas 20 milhas a oeste, na sombra da chuva e da neve das Montanhas Cascade, musgo e sempre-vivas crescem nas paredes do desfiladeiro acima da cidade de Hood River. Outrora um centro de serraria, Hood River agora funciona com turismo; no centro da cidade, você pode encontrar uma butique Fjällräven, um local para tratamentos faciais chamado Hood River Skin Bar e médiuns que adivinharão sua sorte e venderão sua pedra de nascimento.

O Dalles, no entanto, fica em um alto deserto. Embora o Columbia passe por ele e esteja cheio de mais de um milhão de salmões, The Dalles recebe apenas 14 polegadas de precipitação por ano. Dois verões atrás, a temperatura atingiu 118 graus. Pouco mais do que arbustos cresce em torno de The Dalles, e o constante vento oeste do desfiladeiro sopra ervas daninhas contra as cercas do distrito industrial. No inverno, tudo aqui - os arbustos, o solo de onde crescem e as rochas vulcânicas que formam as paredes do desfiladeiro - são todos da mesma cor marrom fosca de pão de gengibre velho.

Com um clima e uma paisagem impróprios para o turismo, conforme o século 20 se tornou o 21, The Dalles se viu do lado errado de mais do que apenas o verde e marrom do Oregon. Ao contrário de Hood River, ainda estava preso na velha economia. Em 1958, a Harvey Aluminium construiu uma enorme fundição em The Dalles. Harvey tornou-se um poluidor em série, mas em seu auge a fundição empregou um em cada oito da população adulta da cidade. Como tantas fábricas americanas, no entanto, a fundição começou a vacilar na década de 1980. Depois de vários donos diferentes, fechou definitivamente em 2000. As pessoas lembram desses anos aqui em superlativos negativos.

"Nossa cidade estava morrendo", diz o vereador Darcy Long.

"Estávamos desesperados", diz o prefeito Richard Mays.

Então, em 2004, quatro anos depois que a fundição de alumínio finalmente fechou e 199 anos depois que Lewis e Clark visitaram a região pela primeira vez, um homem alto de short e camisa para fora da calça chegou à cidade e disse que estava procurando uma grande área industrial para seu empregador. .

O agente, Chris Sacca, foi cauteloso desde o início. Ele diria apenas que trabalhava para uma empresa chamada Design LLC e que a empresa precisava de muita eletricidade e uma conexão a cabo de fibra ótica transcontinental. O projeto geraria centenas de milhões de dólares em gastos únicos de construção, disse Sacca às autoridades municipais, e a instalação geraria centenas de empregos permanentes. O design estava em um campo tecnológico crescente, então expansões eram prováveis.

Quanto mais as autoridades locais aprendiam sobre os planos da empresa, mais elas acreditavam que o Design representava a chance de The Dalles de sair do mundo industrial sujo e entrar nos portões limpos e prósperos da era digital. Claro, o Design tinha uma lista de itens que queria em troca da construção em The Dalles. A empresa queria isenções no imposto predial - 15 anos, um pedido tão grande que exigiria a aprovação do governador. Além de energia e conectividade com a Internet, a Design também precisaria de muita água para resfriar suas instalações - em um país árido, outra grande demanda. Finalmente, e talvez acima de tudo, o Design exigia total sigilo sobre os planos da empresa.

A cidade atendeu a todas as condições do Design, incluindo a assinatura de uma série de acordos de confidencialidade tão rígidos que as autoridades locais não se sentiram à vontade para pronunciar o nome da empresa por trás do Design, mesmo depois que o jornal local o publicou. Embora Nolan Young tenha deixado seu emprego como gerente municipal de The Dalles há oito anos, ele ainda deve se assegurar de que não há problema em dizer o nome.

"Fui treinado para que essa palavra nunca saísse da minha boca", lembra ele. "Na parte de trás da minha cabeça eu tenho, 'Não diga isso', e eu tenho que insistir porque fui condicionado a não dizer isso."