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Em uma manhã ensolarada no mês passado, um terremoto sacudiu o nordeste de San Diego. Minutos depois, outro tremor atingiu, fazendo com que um prédio de madeira de 10 andares balançasse.

Os terremotos, no entanto, foram acionados por um computador e o tremor foi confinado a uma plataforma de 1.000 pés quadrados na qual o prédio - um modelo de teste em tamanho real - ficava.

A estrutura é a mais alta já submetida a terremotos simulados na maior "mesa vibratória" de alto desempenho do mundo, que usa atuadores hidráulicos para impulsionar a plataforma de aço em seis graus de movimento para replicar a força sísmica. Os testes de mesa vibratória em uma instalação da Universidade da Califórnia em San Diego fazem parte do Projeto TallWood, uma iniciativa para testar a resiliência sísmica de arranha-céus feitos de madeira maciça.

Um material de construção de madeira engenheirada, a madeira maciça é cada vez mais popular como uma alternativa mais sustentável ao concreto e ao aço intensivos em carbono.

A maquete já foi submetida a mais de 100 eventos sísmicos durante o experimento de US$ 3,7 milhões e passará por mais antes do final do período de testes em agosto.

"Você está colocando um edifício no número de terremotos que ele nunca experimentará, a menos que dure 5.000 anos", diz Thomas Robinson, diretor fundador da Lever Architecture, uma empresa de Portland, Oregon, que ajudou a projetar a estrutura TallWood.

Mudanças recentes nos códigos de construção nos Estados Unidos permitem construções maciças de madeira de até 18 andares. Mas desconhecido até agora é como esses arranha-céus se sairiam em áreas propensas a terremotos do mundo como a Califórnia.

No primeiro dia de testes em maio, a expectativa toma conta de uma multidão de arquitetos, engenheiros e pesquisadores de capacete enquanto eles se aproximam do prédio, que fica na mesa vibratória como um foguete desconstruído pronto para decolar. Um banco de câmeras de vídeo é apontado para a estrutura e um drone sobrevoa.

Os três primeiros andares do edifício de 33 metros de altura são revestidos de painéis prateados e laranja que emolduram as janelas de vidro. O restante do edifício é ao ar livre, com cada andar contendo quatro "paredes de balanço" projetadas para minimizar os danos estruturais causados ​​por terremotos. Os engenheiros também construíram paredes internas e escadas projetadas para resistir a fortes tremores e instalaram sensores em todo o edifício.

Duas "torres de proteção" de metal cor de ferrugem de cinco andares flanqueiam o prédio de um lado e cabos o prendem ao chão no lado oposto para amortecer sua queda se a estrutura desmoronar durante o teste.

Esta manhã, os engenheiros programaram a mesa vibratória para reproduzir dois terremotos devastadores. O primeiro é o terremoto de Northridge, de 6,7 graus, que atingiu Los Angeles em 1994 e que, em 20 segundos, causou mais de US$ 40 bilhões em danos devido ao desabamento de prédios e rodovias, matando 60 pessoas. Mais de 2.400 pessoas perderam a vida no segundo desastre, o terremoto Chi Chi de 7,7 graus que atingiu Taiwan em 1999 e destruiu arranha-céus de concreto e aço.

Alto-falantes transmitem a contagem regressiva para o primeiro terremoto: "Northridge. Movimento 3D. Movimento Northridge 3D. Cinco, quatro, três, dois, um." O prédio começa a balançar de um lado para o outro, rangendo e gemendo durante a simulação de um minuto. Aplausos irrompem quando o controle da missão anuncia "Northridge completo" e o prédio para.

Seis minutos depois, outra contagem regressiva começa. A simulação de terremoto Chi Chi, muito mais poderosa, sacode o prédio de um lado para o outro e para frente e para trás. Os testes duram um minuto, duas vezes mais do que o terremoto real que deixou 100.000 pessoas desabrigadas e é considerado o tremor mais poderoso a atingir Taiwan no século 20. É o tipo de terremoto catastrófico que os californianos chamam de "o Grande".

Depois de meia hora, os inspetores consideram o prédio seguro para entrar. No terceiro andar, Shiling Pei, o investigador principal do TallWood Project, examina as paredes e o chão. "Este é exatamente o resultado que estamos procurando, que não é um dano estrutural", diz Pei, professor associado de engenharia civil e ambiental na Colorado School of Mines. "Isso significa que o prédio pode ser reocupado rapidamente."