O fracasso de uma startup dos EUA abriu caminho para o domínio da bateria EV da China

A queda da startup A123 ainda assombra os EUA décadas depois - e revela tudo o que há de errado com a abordagem deste país à inovação.

Gabrielle Coppola

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Em um trecho de 3 milhas de terras agrícolas no sudoeste de Michigan, a Ford Motor Co. está construindo uma fábrica de baterias. A tecnologia que a Ford precisa para fabricar baterias baratas e estáveis ​​para veículos elétricos virá da Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. da China, mais conhecida como CATL, a maior fabricante mundial de baterias. De acordo com a maioria das medidas, o acordo da Ford com a gigante chinesa é um golpe para o estado - está obtendo um investimento de US$ 3,5 bilhões em uma fábrica de 2,5 milhões de pés quadrados, milhares de novos empregos e a capacidade de produzir baterias suficientes anualmente para abastecer 400.000 unidades elétricas. veículos quando a fábrica for inaugurada em 2026. Mas para quem está prestando atenção, é um momento devastador de ironia para os EUA: o negócio poderia ter sido o contrário.

Em meados da década de 1990, um composto chamado fosfato de ferro e lítio (LFP), a principal química da bateria agora usada pela CATL e pela maioria das empresas de baterias na China, foi descoberto por cientistas da Universidade do Texas em Austin e comercializado alguns anos depois pela startup A123 Systems LLC em Watertown, Massachusetts. Em 2009, o A123 recebeu centenas de milhões de dólares do governo de Barack Obama com a grande esperança de que ajudaria a iniciar a produção de carros elétricos nos Estados Unidos. Mas era muito cedo. Não havia demanda para EVs, e as montadoras que fabricam veículos que usam menos gasolina não queriam correr o risco de depender de uma startup não comprovada.