Exxon aposta no crescimento de produtos químicos da China mesmo com relações com os EUA

(Bloomberg) -- A Exxon Mobil Corp. está avançando com um complexo petroquímico de bilhões de dólares que é a pedra angular de sua estratégia de crescimento na China, mesmo com as tensões políticas levando outras empresas a reavaliar sua exposição lá.

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Os executivos da Exxon fizeram várias viagens este ano para verificar o progresso do projeto em Huizhou, na China, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto que pediram para não serem identificadas enquanto discutiam assuntos internos. A instalação é a maior de uma dúzia ou mais de novos projetos no país que estão sendo desenvolvidos por empresas que produzirão eteno, uma matéria-prima do plástico, de acordo com a S&P Global. Ele foi projetado para permitir a expansão além de sua construção inicial, de acordo com seis pessoas que trabalharam no projeto.

O prêmio é uma participação importante no mercado petroquímico de maior crescimento, que fornece os plásticos, resinas e fibras usados ​​pela indústria manufatureira da China para fabricar produtos de consumo diário que acabam em lares em todo o mundo. Mas a tensão diplomática entre os EUA e a China – sobre a amizade do país asiático com a Rússia, alegações de espionagem e política em relação a Taiwan – intensificou os riscos da estratégia.

O compromisso da Exxon com a nova instalação contrasta com os movimentos de algumas outras empresas, como Apple Inc., Nike Inc. como Vietnã e Tailândia.

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Muitos executivos estão ficando mais pessimistas sobre o relacionamento entre Washington e Pequim, de acordo com uma pesquisa da Câmara de Comércio Americana na China publicada em abril.

"O sentimento comercial definitivamente azedou à medida que o relacionamento se torna mais antagônico", disse Nikhil Celly, professor de negócios internacionais da Universidade de Houston. "Anteriormente, quase todas as empresas diziam que a China era um ótimo lugar para investir, mas agora elas serão mais cuidadosas, especialmente com investimentos futuros."

Ainda assim, a Exxon tem incentivos poderosos para prosseguir com seu investimento lá. A empresa vê o crescimento da demanda em petroquímicos, que são derivados de combustíveis fósseis, superando em muito o do petróleo, que espera efetivamente estabilizar até 2050. Produtos químicos como etileno e polipropileno, os blocos de construção de garrafas plásticas, embalagens de alimentos e instrumentos médicos, são muito mais difíceis de substituir por alternativas de baixo carbono. A Exxon espera que a demanda global por produtos químicos aumente 42% de 2017 a 2030, em comparação com apenas 5% para a gasolina.

A China está no centro desse crescimento explosivo. Apesar de uma recuperação lenta de suas rígidas políticas contra o Covid-19, sua economia deve crescer mais rápido do que os EUA ou a Europa no longo prazo, apoiando a demanda por plásticos em um país em rápido desenvolvimento de 1,4 bilhão de pessoas. A China também responde por quase um terço da manufatura mundial.

O complexo de Huizhou, apelidado de "China 1", está localizado na província de Guangdong e deve ser inaugurado em 2025. A Exxon também está montando um centro de pesquisa e desenvolvimento no local, o primeiro com plantas piloto fora da América do Norte, e está explorando o potencial de captura de carbono.

A Exxon anunciou a decisão de construir a instalação China 1 no final de 2021 – bem antes da deterioração deste ano nas relações EUA-China, mas após a guerra comercial olho por olho sob o governo Trump. Na época, a chefe de produtos químicos, Karen McKee, chamou-a de "plataforma de crescimento competitiva". Autoridades chinesas disseram que o projeto custará US$ 10 bilhões. Como acontece com qualquer grande projeto de commodities, uma vez tomada a decisão final de investimento e o dinheiro comprometido, raramente há retorno. Ainda assim, desenvolvimentos recentes não parecem ter refreado o apetite da Exxon por petroquímicos chineses.